Una delegación de la Conferencia de Obispos Católicos de EE.UU. (USCCB) visitó el Vicariato de Ingwavuma a principios de septiembre. La delegación estaba integrada por el Obispo Ricard (presidente del "Fondo de Solidaridad" de la Conferencia Episcopal, y miembro del comité que asesora la Conferencia sobre las iniciativas respecto del continente africano), Frank Butler (el Presidente de FADICA - una organización que reúne organizaciones católicas y bienhechores en los EE.UU.), Leanne Raskob (de la Fundación Raskob), Steve Hilbert (de la USCCB) y Fritz Zuber (también de la USCCB). Fueron acompañados por Davor Dakovic (Catholic Relief Services – CRS) y Antoine Soubrier (Conferencia Episcopal Sudafricana – SACBC).
El grupo llegó la noche del lunes 31 de agosto. Fueron recibidos en Santa Lucía por el obispo José Luis Ponce de León, P. Declan Doherty y Johan Viljoen. Todo el grupo se fue a cenar afuera. Después de eso, los aventureros se fue a caminar por la playa, donde pudieron admirar el reflejo de la luna llena en el Océano Índico.
El martes 1 de septiembre, el grupo visitó el proyecto de antiretrovirales de la Conferencia Episcopal. Los martes el equipo (médico, enfermeras y consejeros) ven a pacientes en la Misión “Malusi Omuhle” (Buen Pastor) en Hlabisa. Es aquí donde la delegación se reunió con ellos. Había alrededor de 40 pacientes esperando para ver al médico o la enfermera, y para recoger su suministro mensual de antiretrovirales. El Dr. Mbatha estaba viendo a un nuevo paciente críticamente enfermo - su recuento de CD4 era de sólo 5, y estaba muy débil y demacrado como para poder caminar.
Después de visitar el proyecto de tratamiento antiretroviral, el grupo salió con dos voluntarios (Ketha Nene y Bongi Mhlongo) para visitar a los enfermos terminales en sus casas en la zonas de Macekeni y Hlambanyathi - ambas a unos 20 km de Hlabisa. Cinco pacientes fueron visitados en sus casas - todos ellos desesperadamente pobres, enfermos y en cama. Un paciente fue incapaz de caminar debido a la parálisis, y está manteniendo a ocho huérfanos con su pensión de invalidez. En todas las casas, los Obispos Ricard y José Luis, oraron con los pacientes.
Al día siguiente el grupo fue al crucero por el lago Santa Lucía donde se ven hipopótamos y cocodrilos, y luego recorrieron parte del “Isimangaliso Wetland Park”. Más tarde visitaron la sede del proyecto antiretroviral “San Gabriel” (en Mtubatuba), donde vieron el nuevo laboratorio Toga ubicado dentro de un “container”. Desde allí se procedió al aeropuerto de Richards Bay para su vuelo de regreso a Johannesburgo.
La visita fue un gran éxito. Todos los delegados estaban profundamente conmovidos por la experiencia de visitar algunas de las comunidades más pobres del país, y ser testigo de primera mano del sufrimiento y la devastación causada por el SIDA. La visita despertó grandes expectativas en el Vicariato de Ingwavuma - un lugar que es considerado tan remoto, que rara vez recibe a los visitantes extranjeros. Esperemos que la visita marque el comienzo de una etapa de fecunda colaboración entre la Iglesia universal y de la Vicaría de la Ingwavuma (el más pobre territorio eclesiástico del país).
